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El apego se define como la inclinación, amor, dependencia, afición, adicción o estimación con hacia algo o alguien.

Según la filosofía oriental, particularmente la de la India, el apego es una causa de sufrimiento porque esclaviza a las personas impidiéndoles ver la realidad; desde ese punto de vista, no hay apegos grandes o pequeños ya que todos son igualmente malos. El apego tiene como principal caracteristica la perdida gradual de personalidad por parte de quien lo sufre.-- DR Co. 13:37 7 feb 2008 (UTC)

En los mamíferos superiores, el apego es una característica de la relación madre-hijo, que se continua en las primeras etapas de la vida. John Bowlby ( 1907- 1990 fue el primer psicólogo en desarrollar una "Teoría del Apego".

El primero en desarrollar una teoría del apego con el objeto de describir y explicar por qué los niños se convierten en personas emocionalmente apegadas a sus primeros cuidadores, así como los efectos emocionales que resultan de la separación, fue Bowlby, quien elabora un esquema teórico a partir de la etología y del psicoanálisis, en particular de la teoría de las relaciones objetales, que subraya la importancia de las relaciones tempranas y el potencial patógeno de la pérdida.

De acuerdo con Bowlby la teoría del apego es una forma de conceptualizar la propensión de los seres humanos a formar vínculos afectivos fuertes con los demás y de extender las diversas maneras de expresar emociones de angustia, depresión, enfado cuando son abandonados o viven una separación o pérdida. El autor en la primera parte de su trabajo, presentó pruebas y formuló el siguiente principio:

Se considera esencial para la salud mental que el bebé y el niño pequeño tengan la vivencia de una relación, cálida, íntima y continuada con la madre (o sustituto materno permanente), en la que ambos hallen satisfacción y goce. En la segunda parte, subrayó las medidas que, según tales principios, deben tomarse para preservar la salud mental de los niños separados de sus familias. Bowlby (1998), (p. 20)

De esta manera, en el año 1948, Bowlby y James Robertson investigaron respecto de los efectos que, en el desarrollo de la personalidad, produce la separación materna en los primeros años de infancia. Observaron a varios niños de entre dos a tres años, que no sólo permanecieron separados de sus madres, sino que, durante varias semanas o meses, estuvieron en hospitales o guarderías, en los que no contaban con una madre sustituta estable. Mientras Bowlby realizó su trabajo, se sintió profundamente impresionado por la intensidad de la aflicción, amplitud y persistencia de los trastornos que manifestaban los niños, después de su vuelta al hogar. En ese entonces, los trastornos se atribuían a casi cualquier cosa, excepto a la pérdida de la figura materna. En el campo del desarrollo infantil, el apego se refiere a un vínculo específico caracterizado por las cualidades únicas del vínculo especial que se forma entre madre- hijo o cuidador primario-niño.

El vínculo de apego tiene varios elementos claves: a) Es una relación emocional perdurable con una persona específica; b) Dicha relación produce seguridad, sosiego, consuelo, agrado y placer; c) La pérdida, o amenaza de pérdida, de la persona cuidadora evoca una intensa angustia. Perry (1999)

Según Papalia et. al., (2005) el apego es un vínculo emocional recíproco y perdurable entre el niño y un cuidador, en el que cada uno de ellos contribuye a la calidad de la relación. El apego tiene un valor adaptativo para los bebés, ya que les asegura que tanto sus necesidades psicosociales como físicas serán cubiertas. Lo que mejor caracteriza este vínculo emocional recíproco es la relación madre-hijo. Al estudiar la naturaleza de este tipo de relación, se ha descubierto cuán importante es la misma para el futuro desarrollo del niño. De hecho, muchos investigadores y clínicos entienden que el apego ofrece el andamiaje funcional para todas las relaciones posteriores que el niño desarrollará. Una relación sólida y saludable con un cuidador primario, (apego seguro) se vincula con una alta probabilidad de crear relaciones saludables con otros, mientras que un apego caracterizado por una relación poco saludable y segura (inseguro, ambivalente o desorganizado) parece estar asociado con un sinnúmero de problemas emocionales y conductuales más tarde en la vida. Perry (1999)

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